Emmanuel Derriennic (1908-1965) est né à Guingamp, en France. Il est issu d’une famille ouvrière profondément fragilisée par la mobilisation, puis le décès du père. Il interrompt ses études commerciales à dix-sept ans, sans diplôme, et commence à travailler dans un établissement bancaire de Brest. Pendant son service militaire, il est muté à Paris où il retrouve une cousine germaine dont il tombe amoureux. Le couple divorce après trois ans de mariage et le jeune homme retourne vivre à Brest, avec sa mère. Il trouve un emploi d’aide-comptable, se remarie et fonde une famille. Après la guerre, ils sont relogés à Brest, mais le couple connaît des problèmes d’alcool et de violence. Emmanuel Derriennic est contraint de suivre plusieurs cures de désintoxication. Dès 1953, il souffre d’hallucinations et de délires qui entraînent son hospitalisation dans un établissement psychiatrique. Il commence à peindre lors d’un second internement, en 1958, dans un atelier d’art-thérapie.

Emmanuel Derriennic utilise de la peinture à l’huile, qu’il remplace peu à peu par l’encre de Chine diluée dans de l’eau ou de la gouache. Il peint avec des pinceaux, des plumes, ses doigts, ou même des cheveux : dans un premier temps, il trace à l’encre noire des lettres qui constituent la base de sa toile. Il les historie ensuite et travaille patiemment leurs contours, en les agrémentant d’éléments narratifs et de personnages. Souvent, une multitude de petits visages aux traits fins, représentés de face ou de profil, émergent de ses œuvres.