Ataa Oko est né à La, au Ghana. Il gagne sa vie comme pêcheur, puis comme employé dans des plantations de cacao. Apprenti menuisier à partir de 1936, il réalise ses premiers cercueils figuratifs vers 1945 et ouvre son propre atelier dans sa ville natale. L'âge venant, il ne fabrique plus que rarement des cercueils, sur commande occasionnelle.
Ataa Oko a débuté son œuvre graphique à l’âge de huitante-trois ans, après sa rencontre, en 2002, avec l’ethnologue Regula Tschumi. Celle-ci menait alors une recherche sur les sculptures funéraires et lui a demandé de dessiner, de mémoire, ses cercueils figuratifs personnalisés qu’il a construits dans son passé d’artisan menuisier : l’un en forme de poisson pour un pêcheur, un autre en forme de tomate pour un paysan.

Au fil du temps, l’auteur s’affranchit de ses souvenirs pour laisser place à un foisonnement de nouveaux sujets vivement colorés : des animaux fantastiques, des personnages et des êtres imaginaires, parfois monstrueux. En constante relation avec l’au-delà, Ataa Oko est visité par des esprits qu’il représente sur le papier. Ses dessins (plus de 2'500) sont par ailleurs nourris de vivifiantes divagations, mais aussi d’images du quotidien, propices à stimuler sa créativité.