Clyde Eugene Merritt, dit Gene Merritt (1936 - 2015), est né aux États-Unis, en Caroline du Sud, à Columbia. Enfant, il subit des lésions cérébrales à la suite d’une forte fièvre. Ses jeunes années sont marquées par l’alcoolisme de ses parents qui le contraint à des séjours répétés dans des maisons d’accueil ou chez ses tantes. Sa mère se suicide lorsqu’il a douze ans. Après cet événement, Gene Merritt s’établit avec son père à Fort Mill, où l’enfant fréquente l’école publique, sans toutefois terminer sa scolarité. Le jeune homme souffre d’une dépendance à l’alcool et enchaîne les emplois précaires. En 1972, à la mort de son père, il est placé dans une maison d’assistance, avant de d’emménager dans une caravane dans la ville de Rock Hill, où il subsiste principalement grâce aux services sociaux.

Depuis son enfance, Gene Merritt est passionné d’appareils électroniques et de musique ; il joue lui-même de la guitare électrique et de la basse. C’est vraisemblablement dans sa caravane qu’il réalise ses premiers dessins. La plupart seront toutefois produits dans un café du centre-ville, dont il est un habitué. Il trace au stylo-bille les portraits de centaines de musiciens, de vedettes de cinéma et de personnalités locales dans un langage graphique tout à fait particulier : les figures sont segmentées par de multiples lignes définissant les traits du visage. Ses compositions sont organisées par fragments, à la manière d’un puzzle, et systématiquement titrées et légendées sur leur recto.